En 2020, Neowise cautivó al mundo. Durante varias semanas, el cometa se dejó ver en el cielo de Zacatecas, Cancún o Tamaulipas. Su brillo y su cola podían verse a simple vista y atraían todas las miradas.
Tras el paso de Neowise, pensamos que tardaríamos décadas en ver un espectáculo celeste de esa magnitud. Sin embargo, el universo volvió a sorprendernos y el 2021 cerrará con un evento cósmico único. En las primeras semanas de diciembre cruzará el firmamento el cometa Leonard, un gran gigante de hielo que tarda 80,000 años en dar una vuelta al Sol.
Fue el 3 de enero de 2021 cuando lo detectaron por primera vez. El astrónomo Gregory J. Leonard revisaba una serie de imágenes captadas por el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, en la Universidad de Arizona, Estados Unidos, cuando descubrió un borrón extraño que no aparecía en los registros. Poco después, supieron que la mancha era un cometa desconocido que se aproximaba hacia el Sol, y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard.
“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022″, explicó la NASA en su sitio web.
Leonard alcanzará su distancia mínima con la Tierra el próximo 12 de diciembre, fecha de la veneración principal de la Vírgen de Guadalupe en México.
Esa noche estará también muy cerca de lograr su máximo brillo, así que será el mejor momento para buscarlo en el cielo.
“Este cometa pasará a menor distancia de la Tierra el 12 de diciembre de 2021, a las 08:54 am EST”, indicó la NASA.
En México, podrá verse ese día, poco antes del amanecer. La recomendación es contemplarlo entre las 05:00 y 05:30 de la madrugada y hasta la salida del Sol. Aparecerá en la zona este de la bóveda celeste y alrededor de las 07:54 -hora del centro de la República-, el astro llegará a su perigeo, que es el punto de su órbita más cercano a nuestro planeta.
Su brillo irá aumentando progresivamente y el máximo resplandor ocurrirá entre los días 13 y 14 de diciembre, según la NASA, aunque el momento exacto es difícil de precisar.